Les opérateurs sont des symboles, tels que + et −, associés aux variables et nombres pour former des expressions. Ces variables et nombres (les objets dans l'expression) sont appelés opérandes. Par exemple, les opérandes pour le + dans l'expression suivante sont x et y :

Les opérandes peuvent être constitués de tout nombre de termes. Les opérandes pour l'opérateur exponentiel sont a (un terme) et x + y (deux termes).

Certains opérateurs ont différentes significations suivant leurs arguments. Par exemple, l'opérateur déterminant, lorsqu'il est appliqué à un scalaire, renvoie la valeur absolue du scalaire. Lorsque cet opérateur est appliqué à une matrice, il renvoie le déterminant de la matrice.