Ces fonctions permettent de trouver les gradients de ligne et de colonne d'une image, M, entraînant une détection de l'arête sélective horizontale ou verticale. La détection de contour sert à améliorer la lisibilité des images pour certains types de caractéristiques liés aux contours. Les gradients entraînent également un effet visuel d'embossage.

Ces deux fonctions créent des différences de ligne et de colonne dans une image, M, en soustrayant des lignes (ou colonnes) successives d'autres lignes (ou colonnes). Dans chaque cas, la matrice obtenue a une ligne ou colonne indéfinie. Elle est définie comme égale à zéro.